12 april werd Gwent Homecoming aangekondigd, een gigantische update voor Gwent: The Witcher Card Game die alle pieken en dalen van het spel samen zouden moeten brengen. Zodat er eindelijk een echt sterke ervaring geboden kan worden, inclusief de langverwachte singleplayer-campaign. Maar hoe zag de weg hiernaartoe eruit?
Vorige week bespraken we de magie van Gwent als minigame van The Witcher 3: Wild Hunt en CD Projekt REDs gedachtegang bij de ontwikkeling van Gwent: The Witcher Card Game. In dit tweede en laatste deel zullen we het hebben over de bijzondere evolutie van het spel gedurende de betafase en de toekomst die het voor zich heeft.
Het begin van de beta-fase
Zoals we eerder al vertelden, was Gwent: The Witcher Card Game in eerste instantie een directe poort van de minigame uit The Witcher 3. Het doel was dat met een zogeheten ‘iteratief’ proces het spel tot een gepolijst product gemaakt zou worden. Dit houdt in dat je een kleine aanpassing maakt aan een al bestaand concept, vervolgens kijkt wat voor impact dat heeft en naar aanleiding daarvan weer andere, kleine aanpassingen maakt. Zo ga je door tot je een product hebt waar je blij mee bent.
Dit bleek niet te werken, aangezien al snel duidelijk werd dat de harde kern van Gwent niet gemaakt was voor een multiplayer-omgeving. Het team bestond dan ook grotendeels uit mensen die gewerkt hadden aan The Witcher. Alhoewel ze genieën zijn wat betreft singleplayer-verhalen en het bouwen van werelden, begaven ze zich nu in een volledig ander speelveld.
CD Projekt RED was dus van plan om gedurende de closed beta hier en daar wat aanpassinkjes te maken, maar in plaats daarvan moest elke twee of drie maanden een gigantische update komen die een heel systeem verving. De werking van weerkaarten zijn meerdere keren volledig veranderd, de krachten van gouden kaarten ook en zelfs de verschillende facties (Northern Realms, Nilfgaard, Monsters en Scoia’tael) verloren hun speciale krachten.
Iemand die in het begin van de closed beta even gespeeld had en aan het einde hiervan weer terug was gekomen, had het spel bijna niet meer herkend en zou volledig verloren zijn. Dat is hoeveel er veranderd was. Hetzelfde gold overigens voor de overgang van closed beta naar open beta: met een enkele patch leek het weer een volledig nieuw spel.
Gezegd moet worden dat de game bijzonder plezierig was, juist tijdens deze fase. De veranderingen van de open beta zorgden voor een frisse wind. Combineer dit met de nieuwe lading spelers en het spel was competitiever dan ooit. Maar goed, alles was niet even goed gebalanceerd en na een tijdje werd men onrustiger: er moesten nieuwe veranderingen komen om de ene factie wat in toom te houden en de andere factie weer wat meer op de voorgrond te zetten.
In deze oneindige missie van balans is CD Projekt RED echter het zicht kwijtgeraakt en hebben veel kaarten, strategieën en zelfs hele facties hun volledige identiteit verloren. Dit hebben ze zelf gelukkig ook toegegeven:
“A year later, we took GWENT to Public Beta and — again — tons of gamers jumped in and checked it out. We still had a lot to learn. But, as always, we adapted. What we didn’t realize back then was that we also started slowly drifting away from our original vision for standalone GWENT. While fighting with the everyday reality of regular updates and content drops, we lost sight of what was unique and fun about the game.” – Marcin Iwiński, co-founder / joint CEO
Gwent nu en de toekomstige release
En dan zijn we aangekomen bij de dag van vandaag: Gwent heeft al een tijdje een open beta, de grote hype eromheen is helaas uitgestorven en er is nog een kleine kern van spelers overgebleven. Het spel is niet barslecht, maar heeft flinke problemen die het ervan weerhouden om een echt goede ervaring te zijn. Zoals de balans, wat in elk kaartspel altijd een heikel punt zal blijven, maar ook nieuwe features die de gevreesde ‘RNG’ verhogen. RNG staat voor ‘random number generator’ en wordt in games door spelers als term gebruikt om aan te geven in hoeverre kans en geluk de uitkomst van een spel bepalen. Spelers van Gwent prezen het spel namelijk omdat geluk weinig uitmaakte, althans vergeleken met andere kaartspellen.
CD Projekt RED heeft wellicht fouten gemaakt, maar is gelukkig slim genoeg om dat zelf ook in te zien. Daarom heeft het team op 12 april ‘Gwent Homecoming’ aangekondigd. Deze gigantische update zal de echte, volledige release van het spel worden, met wéér een boel gigantische veranderingen van systemen en regels. Het zal ook het inmiddels mythische Thronebreaker, een singleplayer-campaign, met zich meebrengen.
Echter zal deze update niet zomaar komen. Het Gwent-team heeft gevraagd om zes maanden geduld. Ze willen namelijk een echte redesign uitvoeren om de game een nieuwe richting te geven. Dit houdt in dat er gedurende zes maanden geen nieuwe content zal komen, op een kleine balans-update in mei na.
Wat zullen de gevolgen hiervan zijn voor Gwent? Het zal waarschijnlijk inhouden dat een flink deel van de al kleine kern van spelers nauwelijks, of in ieder geval een stuk minder, zal gaan spelen tot aan Homecoming. De hoop is dan dat de echte release van het spel, gepaard met alle veranderingen en de singleplayer-ervaring in de vorm van Thronebreaker, ervoor zullen zorgen dat oude spelers weer terug komen en er een lading nieuwe spelers bij komt, zodat Gwent nog lang en gelukkig voort zal kunnen leven.
Wat er precies veranderd gaat worden in Homecoming, is onmogelijk voor ons om te weten. Zelfs CD Projekt RED weet dat nog niet, daarom vragen ze ook om zes maanden volledige focus. Wat we wel weten, is dat bepaalde competitieve spelers en streamers al een kijkje op Thronebreaker hebben gehad en als we de verhalen mogen geloven, belooft dit een zeer bijzondere en epische ervaring te worden. Natuurlijk zijn er ook boze spelers, spelers die nog steeds elke dag Gwent speelden en het nu moeten doen met een maand of zes stilte en weinig tot geen content. Het is lastig, maar het is voor een betere toekomst.
Wat je er ook van vindt, het valt te prijzen dat een gigantisch bedrijf als CD Projekt RED het Gwent-team de kans en het vertrouwen geeft om zes maanden hun gang te gaan. Het zal namelijk betekenen dat het project op de korte termijn alleen meer geld gaat kosten, in plaats van opbrengen.
Al met al heeft Gwent: The Witcher Card Game een bijzondere reis doorgemaakt en hopelijk zijn we nu echt bij de laatste fase beland om van dit passieproject ook een waar succes te maken. Aan het doorzettingsvermogen van CD Projekt RED zal het in ieder geval niet liggen.
