review
Through the Darkest of Times

Er staan flink wat grote titels klaar die dit jaar uit zullen komen, wat veel uren gameplezier voor velen betekent. Toch zijn er tussen de grote namen vaak kleinere pareltjes, waar je wat meer naar moet zoeken. Deze belonen de zoektocht met vaak unieke gameplay of bijzondere verhalen en zo geldt dat ook voor de game Through the Darkest of Times. In deze strategische simulatiegame beleven we de opkomst van het Duitse Rijk en alle gruwelen die destijds plaatsvonden. Je leest er alles over in deze review.

Vorig jaar werd de aandacht al getrokken doordat de game werd aangekondigd. Echter blijft het een relatief kleine indie, ontwikkeld door Paintbucket Games en uitgegeven door HandyGames. Bijzonder is hoe het onderwerp van het Duitse Rijk en de tweede Wereldoorlog wordt aangesneden. Een lastig onderwerp voor games, waarbij voorgangers toch delen moesten verwijderen of een non-expliciete versie maken. Ook de insteek van Through the Darkest of Times is heel anders. In de game leid je het verzet terwijl stapsgewijs het verhaal wordt verteld van de opkomst van Hitler, de nazi’s en het Duitse Rijk. De volgorde van geschiedkundige gebeurtenissen staat vast en er is geen alternatieve uitkomst van de oorlog, noch kan de speler dit voorkomen. In plaats daarvan ligt de nadruk meer op een verschil maken in het dagelijkse leven, zoals het redden van mensen en het creëren van bewustwording.

De gameplay bestaat uit het plannen en managen van het verzet dat je leidt. Bij aanvang is er nog geen sprake van oorlog, maar komt Hitler aan de macht en neemt hij steeds meer radicale stappen. Er zijn verschillende missies in delen van Berlijn die uitgevoerd kunnen worden, zoals nieuwe mensen voor het verzet rekruteren en informatie over het regime verspreiden. Het verzet kan tot vijf bestuurbare leden worden uitgebreid, die ieder verschillende statistieken hebben. Deze statistieken maken weer verschil in de slagingskans van missies, zo zal iemand met een hogere score voor discretie minder snel gepakt worden. Daarnaast zijn er ook nog attributen in de politieke positie en het werk wat ze uitvoeren. Ook deze attributen kunnen een positieve of negatieve invloed hebben op de missie.

De game zal enkel niet alleen uit rekruteren en informatie verspreiden bestaan, want gaandeweg het verhaal wordt het regime steeds strakker. Soms zal een lid vrezen dat hij of zij gezien is en tijdelijk moeten onderduiken. Leden kunnen ook te maken krijgen met andere problemen, zoals angst om gepakt te worden of het wantrouwen van iemand binnen het verzet. Dit leidt tot de lastige keuzemomenten die niet te voorkomen zijn. Iedere keuze komt met de consequenties, maar het is aan de speler om deze te maken. De uitdaging zit vooral in het moraal van de groep hoog houden en tegelijkertijd niet verraden worden. Naarmate de gebeurtenissen steeds duisterder en heftiger worden, zal dit meer impact hebben op de groep en de consequenties van de keuze.

De sfeer die in de game wordt gecreëerd is dan ook allesbehalve leuk en gezellig. Echter doet de ontwikkelaar daar goed aan, want dit hoeft ook niet altijd. Through the Darkest of Times voelt als een combinatie van een strategische game en een zeer interessante geschiedenisles die de speler probeert te informeren. Niet alleen over de gebeurtenissen en wat er plaatsvond, maar ook vooral het perspectief van de normale Duitse burger destijds die gelooft in de opkomst van het regime. Het is soms lastig om voor te stellen hoe men dit steunde, maar de game slaagt er goed in dit te illustreren. Nog beter is hoe de impact van deze gebeurtenissen was op de mensen die leden onder het bewind van Hitler. De game zal regelmatig scènes aan de speler tonen waarin we proberen de zwakkeren te helpen, maar soms enkel hulpeloos toe kunnen kijken.

Hoewel het regime van Hitler en de Tweede Wereldoorlog moeilijk combineerbare onderwerpen in games zijn, is Paintbucket Games hierin geslaagd met Through the Darkest of Times. De game is niet bijzonder innoverend als het aankomt op het gebied van gameplay en biedt ook geen heroïsche uitkomst in het verhaal waarin we de ellende van de nazi’s kunnen voorkomen. Echter informeert het ons wel over de gebeurtenissen in het dagelijkse leven en daagt ons uit om met een kleine verzetsgroep te overleven en zoveel mogelijk mensen te redden. De game heeft een duistere sfeer, maar is zeker een aanrader voor geïnteresseerden van de Duitse geschiedenis.