Alhoewel er in de vorm van bijvoorbeeld Final Fantasy XIV en Black Desert Online ook andere sterke MMORPG’s (Massively Multiplayer Online Role-playing Games) zijn, blijft World of Warcraft na 17 jaar nog steeds de allergrootste. Wij hebben tijdens het virtuele festival BlizzConline kort de tijd gehad om met het World of Warcraft-team te praten over hun meest recente uitbreiding: World of Warcraft Shadowlands die nu zo’n drie maanden uit is. We spraken Ion Hazzikostas, Game Director, en Ely Cannon, Art Director.
Uitbreidingen van World of Warcraft zijn vrij uniek aangezien het niet simpelweg nieuwe hoofdstukken zijn van het spel, maar ze gaan vaak gepaard met een boel nieuwe gameplaysystemen die volledig veranderen hoe je met de wereld omgaat en hoe je het spel speelt. Of een nieuwe uitbreiding succesvol is of niet, hangt dus ook voor een groot deel af van hoe geliefd de nieuwe systemen zijn.
Battle for Azeroth was door de meeste fans vooral niet zo geliefd en voelde voor een groot deel als een onafgemaakt product: de meeste van de nieuwe gameplaysystemen werkten niet goed of waren gewoon niet leuk. Alhoewel dit door iedere speler wel bekend was, was het toch onverwacht om Game Director Ion Hazzikostas hier zelf ook zo eerlijk in te horen. “Toen we even ver in Battle for Azeroth waren als we nu in Shadowlands zijn,” gaf hij aan. “Toen waren we echt nog bezig om alle systemen en features te repareren en waren we aan het kijken hoe we het met nieuwe systemen weer konden oplossen.”
Dit was als speler ook te merken, elke patch kwam weer met nieuwe features die Azerite Gear (het belangrijkste onderdeel van Battle for Azeroth) leuker moesten maken en de grote problemen die het had op moesten lossen. Aan het einde van de uitbreiding waren er zoveel nieuwe dingen geïntroduceerd, dat het een vrij onoverzichtelijk zooitje was.
Maar het kan ook anders, want Ion zegt nu juist blij te zijn met de features die Shadowlands met zich mee heeft gebracht: “We zijn heel blij met de systemen die we in Shadowlands hebben geïntroduceerd. In plaats van dat we nu achter de feiten aan lopen en met oplossingen moeten komen, kunnen we voortbouwen op wat we hebben gemaakt en kunnen we ons richten op het uitbreiden en verdiepen van de Covenants naarmate de uitbreiding zich ontwikkeld.”
Op het gebied van gameplay is dat dus uiterst geruststellend nieuws. Aangezien Art Director Ely Cannon ook aanwezig was, konden we niet anders dan opmerken hoe sfeervol de nieuwe gebieden van Shadowlands zijn en hoe groot de tegenstellingen zijn tussen bijvoorbeeld het uiterst serene Ardenweald en het duistere Revendreth. We vroegen hem hoe het was om met deze tegenstellingen aan de slag te gaan. “Ik werk inmiddels al erg lang aan World of Warcraft,” legt hij uit. “Zo rond Wrath of the Lich King (2008), zijn we ons erg gaan richten op het maken van subtiele overgangen van gebieden. De toendra’s van Northrend gaan veel subtieler over in berggebieden en hoe mooi dit ook is, betekent het ook dat de verschillen tussen de gebieden subtieler is.”
Hij gaat verder: “Bij Shadowlands zijn alle regio’s verhaaltechnisch gezien ver van elkaar verwijderd, dus hebben we niet hoeven letten op deze subtiele overgangen. Daarom zijn we echt gaan kijken naar hoe we elke individuele zone zo sfeervol mogelijk zouden kunnen maken. Hiervoor hebben we veel inspiratie gehaald uit de originele wereld van World of Warcraft. Toen werd alles gemaakt met veel heftigere kleuren en draaide een gebied vaak om één specifiek element. Dat hebben we ook geprobeerd toe te passen op Shadowlands. Kijk naar Revendreth, waar de kleur rood in alles verwerkt is voor het thema. Verder is bijna heel Revendreth één groot kasteel. Dat staat weer in een gigantisch contrast met het zachtaardige Bastion, waar het gras zelfs van veren gemaakt lijkt te zijn, of het bosachtige Ardenweald dat volledig uitstraalt dat het een veilige plek is voor alle zielen.”
Verder heeft het team grootse plannen voor Shadowlands. Tijdens BlizzConline is Chains of Domination aangekondigd, de eerste grote contentupdate die ergens deze lente moet verschijnen. Hierin gaan we vooral erop letten of de twee punten die in dit interview besproken zijn ook terugkeren in de toekomst en dat het niet alleen een gelukje was bij de launch van Shadowlands. Ely Cannon belooft ons in ieder geval dat ook het nieuw aangekondigde Korthia weer een unieke plek zal zijn met zijn eigen visuele trekjes. Ion Hazzikostas geeft aan dat Chains of Domination vooral iets is om naar uit te kijken. Met een nieuw gebied, een nieuwe dungeon, een nieuw hoofdstuk van het verhaal en als kers op de taart een nieuwe raid. Bij het noemen van dat laatste springt Ely Cannon blij op en zegt hij: “We hebben iets heel bijzonders gedaan met de arena van de eindbaas van de raid. We kunnen niet wachten om te zien hoe mensen erop gaan reageren.”
Na een somber Battle for Azeroth, is de toekomst van World of Warcraft weer een stuk rooskleuriger geworden en vooral viel op hoe blij beide Directors zelf waren met de resultaten: een goed teken. Dit interview heeft ons alleen maar meer goede hoop gegeven en we houden jullie vooral op de hoogte van alle ontwikkelingen rondom Shadowlands.
