Hearthstone: Forged in the Barrens is de nieuwste uitbreiding die deze week live gaat. Niet alleen dat, maar later in het jaar komt er ook een hele nieuwe singleplayer-modus naar het spel in de vorm van Hearthstone Mercenaries. Genoeg reden dus voor een interview met het Hearthstone-team!
Hearthstone Mercenaries heeft de aandacht van veel mensen getrokken die misschien Hearthstone nog nooit gespeeld hebben, omdat het een modus is die meer draait om een soort singleplayer-roguelike-avontuur als Slay the Spire dan een traditioneel één-tegen-één-gevecht in Hearthstone. We vroegen het team hoe ze de ervaring voor al deze nieuwe spelers balanceren met een goede ervaring voor de ervaren fans.
Game Director Ben Lee legt uit dat dit voor de veteranen niet zo’n punt is: “We hebben een behoorlijk loyale fanbase, want zo ongeveer 75% van onze spelers bestaat uit mensen die het spel al vier jaar lang spelen. We verwachten dat voor hen elke nieuwe modus makkelijk zal zijn om even te leren en te ervaren om er vervolgens hun eigen mening over te vormen. Als het hun nieuwe reden wordt om het spel te spelen is dat geweldig, zoals we gezien hebben met Battlegrounds en Duels (ook recent geïntroduceerde nieuwe modi). Maar als het slechts een nevendingetje voor ze wordt of als het niet voor hen is, is dat ook prima.”
Maar voor de nieuwkomers is er nog wel werk aan de winkel: “We hebben inmiddels zoveel verschillende spelmodi, dat we Hearthstone bijna meer gaan zien als een platform met allemaal verschillende kaartspellen in plaats van als één kaartspel. Als jij een advertentie tegenkomt voor Hearthstone Battlegrounds en vervolgens als je het spel downloadt dertig minuten bezig bent met een tutorial die het traditionele Hearthstone uitlegt, dan kom je nogal bedrogen uit. We hebben hier nog geen details over, maar intern zijn we wel aan het praten hoe we de introductie beter kunnen aanpassen voor de verschillende spelers met verschillende interesses.” Dat is zeker nodig, want de huidige tutorial is erg ouderwets en leert je inderdaad alleen iets over de oorspronkelijke modus.
Verder voegt hij nog toe dat Hearthstone Merecenaries niet iets is waar je snel op uitgekeken hoeft te zijn: “De hoeveelheid combinaties van verschillende kaarten en verschillende gameplayelementen in deze modus gaat immens zijn. Het is een beetje als met traditioneel Hearthstone, als je gaat kijken naar een uitbreiding met 135 kaarten, dan kan je daar zoveel mee. Er is ongelooflijk veel strategische diepgang en variatie aanwezig. Daarbovenop zal er voor de mensen die het willen (optioneel) ook een aspect zijn waar je tegen echte spelers kan gaan strijden, dus dat houd je zeker bezig als je extra strijdlustig bent.”
Een wat lastiger aspect van Hearthstone is dat het van alle digitale kaartspellen, misschien wel het minst vriendelijk is voor niet betalende klanten en dus al helemaal lastig om in te komen voor beginners. Ook hier moet met de release van Forged in the Barrens wat verandering in gaan komen, vertelt designer Chadd Nervig ons: “Wat spannend is aan de nieuwe uitbreiding, is dat we een Core Set gaan introduceren. Deze set kaarten zijn voor iedereen gratis om vrij te spelen en moeten veel meer impact hebben dan de traditionele Basic Cards. Je zal nu gewoon kunnen spelen en naarmate je in niveau stijgt, krijg je toegang tot een set kaarten die je echt diep in het spel brengen.”
Dit was wat ons betreft ook hard nodig, want de basisset van gratis kaarten die je kreeg was vrij teleurstellend en gaf je niet echt een goed beeld van wat elke klasse vandaag de dag kan doen: ze bestonden voor een groot deel namelijk uit kaarten van zeven jaar geleden. Het was hierdoor altijd lastig om aan vrienden of familie Hearthstone aan te raden, omdat je stiekem wel wist hoe gebrekkig de ervaring voor ze zou zijn totdat ze honderden andere kaarten hadden vrijgespeeld (of geld hadden neergelegd). Als de Core Set hier verandering in gaat brengen, zullen we erg tevreden zijn!
Nieuwe ervaringen zijn er niet alleen maar in de vorm van uitbreiding en een nieuwe modus, maar sommige kaarten kunnen alleenstaand al zo bijzonder zijn dat ze een hele nieuwe draai aan het spel geven. Onze favoriete kaart, en die van velen, is Zephrys the Great, hij laat je namelijk wensen voor de perfecte kaart. Afhankelijk van wat voor kaarten jij hebt, je tegenstander heeft en hoeveel mana je overhebt, laat hij je kiezen uit drie verschillende kaarten. Op het eerste gezicht lijkt dit volledig willekeurig, maar naarmate je meer over Zephrys leert, kom je erachter dat je de omstandigheden precies kan manipuleren om inderdaad die perfecte kaart te krijgen die je wilt. Maar met het systeem van Hearthstone verdwijnen kaarten uit de roulatie na twee jaar om plaats te maken voor nieuwe kaarten. We vroegen Chadd of in dit specifieke geval dat toch niet erg jammer is.
“Ik hou van Zephrys en ben verantwoordelijk voor zijn ontwerp, maar ook hij gaat nu weg. Zephrys was een bijzondere kaart waarbij iedereen er steeds meer achter kwam: ‘Wauw, dat kan je er ook mee doen?!’ Het testte echt de kwaliteiten van de speler, maar we willen oude kaarten niet simpelweg gaan herhalen. We kijken vooral naar wat zo’n kaart zo bijzonder maakten en gebruiken deze idealen weer voor onze nieuwe kaarten en nieuwe ervaringen in de toekomst.”
Al met al gaf het interview, gepaard met al het nieuws rondom de aankomende uitbreiding Forged in the Barrens, ons veel goede moed voor de toekomst van Hearthstone. Voor zowel de liefhebbers van het traditionele kaartspel als mensen die geïnteresseerd zijn in nieuwe spelmodi zit er wel wat tussen. We kijken met plezier uit naar Forged in the Barrens en misschien wel nog meer naar de release van Hearthstone Mercenaries later dit jaar!
