The Punisher: One Last Kill laat Frank Castle zien op een van zijn donkerste momenten. De man die ooit leefde voor wraak, geweld en een duidelijk doel, is veranderd in iemand die nauwelijks nog vooruitkomt. Na zijn ontsnapping uit Wilson Fisks gevangeniskamp heeft hij zich teruggetrokken in een appartement in Little Sicily, een wijk in New York City waar criminaliteit volledig uit de hand loopt. Overdag worden burgers aangevallen terwijl de politie wegkijkt. Frank ziet het gebeuren, maar grijpt niet in.
Hij kampt met zware PTSS-aanvallen, depressie en visioenen van zijn vermoorde vrouw en dochter. Ook zijn voormalige collega’s uit zijn tijd als Navy SARC blijven door zijn hoofd spoken. Daardoor voelt hij zich niet langer als een man die controle heeft over zijn missie, maar als iemand die ieder gevoel van richting is kwijtgeraakt.
Vooral de confrontatie met Ma Gnucci geeft het verhaal meer gewicht. Ze verwijt Frank dat hij haar familie op gruwelijke wijze heeft uitgemoord uit wraak. Vanaf dat moment verandert The Punisher: One Last Kill in de chaotische, ultragewelddadige actievehikel die we van de serie gewend zijn. Iedere crimineel in de wijk is betaald om Frank op te jagen, van appartement tot appartement. De actie is hard, snel en meedogenloos en de gevechten voelen fysiek en smerig, zonder veel ruimte voor heldendom. Juist dat past goed bij het personage. De special begrijpt dat geweld bij Frank Castle niet alleen spectaculair moet zijn, maar ook zwaar moet voelen. Iedere uitbarsting van geweld komt voort uit woede en pijn.
Jon Bernthal blijft de grootste kracht van deze versie van The Punisher. Hij heeft zich al lang bewezen als de beste live-actionvertolking van Frank Castle. In The Punisher: One Last Kill laat hij opnieuw zien waarom. Bernthal speelt Frank niet als een simpele moordmachine, maar als een gebroken man die gevaarlijk wordt zodra hij geen andere uitweg meer ziet.
Ook buiten de actie om voelt zijn vertolking overtuigend. De momenten waarin Frank wordt achtervolgd door zijn familie en zijn militaire verleden geven de special emotionele lading. Je merkt dat Bernthal begrijpt dat The Punisher niet alleen draait om wraak, maar ook om schuld, verlies en de vraag wat er van iemand overblijft wanneer geweld het enige bekende antwoord wordt.
The Punisher: One Last Kill levert precies de harde adrenalinekick die fans van The Punisher verwachten. Toch had het verhaal sterker gevoeld als Frank Castle meer ruimte had gekregen om los van de grotere Marvel-planning te groeien. Als tussenstap is deze special geslaagd, maar qua groei blijft er nog iets liggen. De special speelt zich af tussen het tweede seizoen van Daredevil: Born Again en Spider-Man: Brand New Day. Dat maakt het wel weer interessant binnen de bredere Marvel-verhaallijn.
