Anime-fans die al een tijdje meegaan konden in 2012 niet om Sword Art Online heen. Elke content creator in de scene had er wel een mening over en het regende merchandise, spin-offs en cosplay. Hoe kon het ook anders? De serie combineerde anime met een droom van menig gamer: virtual reality die levensecht voelt. In de wereld van Sword Art Online duik je volledig in de game en worden al je zintuigen geprikkeld alsof het echt is. Echter, bleek het spel ook op een andere manier levensecht. Als jouw gezondheid helemaal op is, heeft dat ook buiten de game ernstige consequenties. Echoes of Aincrad speelt zich af in deze wereld, maar laat je voor het eerst jouw eigen verhaal vertellen.
Echoes of Aincrad is de eerste game binnen de Sword Art Online-serie waarin je niet een van de bestaande personages volgt. In plaats van spelen als Kirito of Asuna, maak je jouw eigen personage en dus je eigen verhaal. Je kan kiezen uit een heleboel opties qua haarstijl, kleur, vorm van de oog, et cetera. Ook het lichaam kan je precies aanpassen door middel van schuifbalken en je kan ook kiezen uit verschillende stemmen. Hierdoor kan je jouw personage echt helemaal je eigen maken.
Na het maken van je personage is het tijd om de wereld van Aincrad te ontdekken. Aincrad is een zwevend kasteel met maar liefst honderd lagen, die elk barsten van de monsters, kerkers en dorpjes. Het doel van het spel is om de baas in de honderdste laag te verslaan, zonder tussentijds dood te gaan. Op de eerste laag van Aincrad, waar onze preview plaats vond, vind je monsters als kobolden, zwijnen en reusachtige wespen. Elk monster heeft zijn eigen gedrag en aanvallen, waardoor het belangrijk is om strategisch voor te bereiden op een nieuwe quest.
Echoes of Aincrad heeft een grote wereld, maar is niet volledig open. Dorpjes in het spel werken als hubs en bieden bijvoorbeeld een smederij, een kist met al je uitrusting, een plek om punten te investeren in je attributen en nog veel meer. Wanneer je klaar bent met je voorbereiding ga je naar het teleportatiepunt en kies je een quest uit. Voor elke quest kies je een van je bondgenoten om mee te nemen, elk met hun eigen magie en vechtstijl. Na het kiezen van de quest en je bondgenoot wordt je naar het beginpunt van de quest geteleporteerd. Vanaf dat moment krijg je aardig de vrijheid om de omgeving te ontdekken. Helaas zit je wel enigszins aan de locatie van je quest vast, want wanneer je te ver weg probeert te gaan wordt je snel terug gezet binnen de grenzen van de quest. Tijdens de preview zagen wij een kist die binnen de grenzen stond, maar het pad daarnaartoe viel buiten de grenzen van de quest. Je kan daar later natuurlijk voor terugkomen, maar het voelde wel even vervelend.
Qua uitrustig en opties is Echoes of Aincrad enorm uitgebreid. Zo zijn er zes verschillende hoofdgroepen waarin wapens zijn onderverdeeld. Een groep bepaalt wat voor Sword Skills je kan gebruiken en of je een schild kan hebben in combinatie met dat wapen. Ook wapens van dezelfde soort kunnen verschillende soorten bonussen geven. Zo kan het ene zwaard een geldbonus geven, terwijl een ander zwaard zorgt dat je vaker je skills kunt benutten.
De visuele stijl van Echoes of Aincrad lijkt op een mix van de anime en een Middeleeuwse setting. Meermaals waren we erg onder de indruk van het uitzicht vanaf een hoge locatie. De nieuwe personages die de game introduceert passen goed binnen de Sword Art Online-serie, maar zijn toch uniek genoeg om nieuw aan te voelen. De User Interface is duidelijk en laat alle belangrijke informatie snel zien.
Vechten in het spel voelde tijdens de preview natuurlijk en vloeiend. Het is fijn dat je bondgenoot ook goed is geprogrammeerd, waardoor ze zelf ook hun schild en potions gebruiken. Hierdoor kan je je grotendeels focussen op jezelf, al zal je wel zelf de speciale skills van je bondgenoten moeten activeren. In de eerste quest kom je veel niveaus aan monsters tegen: normale monsters, Elites, Mini-bosses en een Boss aan het einde van een quest. Waar wij vrij makkelijk door een quest van vijftig minuten heen kwamen, met meerdere Elites en optionele Mini-bosses, bleek de eindbaas van de quest toch wel venijnig. Wij vonden die plotselinge piek in moeilijkheid een beetje onverwachts, maar met een aantal pogingen is het ons toch gelukt.
Al met al hebben wij enorm genoten van de pakweg vier uur die voor deze preview hebben kunnen spelen. Voor fans van Sword Art Online lijkt Echoes of Aincrad de ultieme manier om jouw eigen verhaal te creëren in deze geliefde gamewereld. Van wat wij tot nu toe hebben gezien is de game echter ook heel interessant voor fans van andere RPG’s. Als de anime-stijl jou niet stoort, dan kan deze game wel eens hoog op jouw lijstje komen te staan.
Deze preview hebben wij gespeeld op pc. Echoes of Aincrad komt op 10 juli uit voor Playstation 5, Xbox Series X|S en pc.
