Het langverwachte SimCity kwam de afgelopen week uit met een hoop bombarie. Het is waarschijnlijk niemand ontgaan dat uitgever EA getorpedeerd is met bergen kritiek over de draconische eis om tijdens het spelen een constante verbinding met de EA-servers te hanteren. Nadeel: de servers konden de lading niet aan. Spelers stonden massaal in de wachtrij om het spel te kunnen starten. Wanneer ze eenmaal het exclusieve feestje betraden, zagen ze gameplay vertragen of werden pardoes uit het spel geworpen.
Een digitale ketting
EA is hier ongetwijfeld onderuit gegaan, maar de negatieve pers is niet volledig terecht. Ze werken hard om de servers aan de gang te krijgen, informeren de gemeenschap constant via allerlei sociale media en bieden na iets te lang stribbelen toch een gratis PC-game ter compensatie aan. Bovendien is EA niet de enige. Vorig jaar maakte Blizzard met Diablo III zo’n zelfde blunder. Hoewel spellen als World of Warcraft ook een constante verbinding vereisen, is het in het geval de van oudsher single player-games Diablo en SimCity dubbel zo schrijnend wanneer de Wi-Fi even wegvalt. Over Diablo III heb ik vorig jaar mijn mening al geformuleerd.
De “always-on DRM”, zoals deze online-maatregel genoemd wordt, is een symptoom van een algemenere ontwikkeling in game-land. Ongetwijfeld dient deze maatregel ook om piraterij te bestrijden, maar dat terzijde. Games worden door de industrie steeds meer gezien als dienst die de ontwikkelaar en uitgever aan de klant verlenen (“games as a service”). Dit maakt de klant geen koning, maar enkel een dankbare consument. Het eigendom van steeds meer spelcomponenten bevindt zich aan de andere kant van de netwerkverbinding; de ‘cloud’. Wanneer er bijvoorbeeld bij SimCity, Battlefield 3, of elke MMO in de geschiedenis besloten wordt om de servers om wat voor reden dan ook offline te gooien, is het vertier voor de consument voorbij. Terwijl het nog steeds mogelijk is om een cd’tje van Half-Life in je computer te schuiven voor een snelle installatie zonder Steam.
Misleiding
De gamers lijken er geen moeite mee te hebben. Voor mijn part onvergeeflijke praktijken als always-on DRM, patches en extra DLC op dag 1 worden niet afgestraft. Integendeel: men zit in drommen met de creditcard in hand om spellen te pre-orderen. Al twee maanden voordat SimCity het debacle van de afgelopen dagen doormaakte, stond het bovenaan de verkooplijsten. Wat geeft dat voor signaal aan de industrie? Blijkbaar vinden we het met zijn allen prima om de volle pond neer te leggen voor defecte, incomplete zooi. Vorige maand postte TotalBiscuit al een terechte tirade over de gevolgen van pre-orderen. Hij noemt het “bait and switch”; misleiding.
SimCity is ook niet perfect. De recensies zijn niet bijzonder lovend. Wanneer EA claimt dat SimCity “fundamentally a great game” is, spreken ze niet voor iedereen. Als zeggen dat “But this SimCity is made to be played online”, moeten ze mij uitleggen waarom dit precies zo is. Zoals ik al over Diablo III zei, voor welk gameplay-aspect is een constante internetverbinding essentieel? Over één ding heeft EA wel gelijk: “[…] if you can’t get a stable connection, you’re NOT having a good experience”. En dat is een feit.
De klant is koning
Als jij, beste lezer, je ook ergert of frustreert aan deze handelswijze van de game-industrie, is er iets wat je kan doen. Koop het spel niet. Stop met pre-orderen; wacht tot je resultaten hebt kunnen zien. Wacht op de mogelijk onredelijke voorwaarden die je aangeboden worden. Dat je minder content krijgt als je niet twee maanden van tevoren betaalt, is beledigend voor de geduldige consument. Je voelt je toch ook niet verplicht om naar een slechte film te gaan, zelfs al krijg je gratis popcorn omdat je in november al je kaartje hebt gekocht?
De kers op de taart is dat wanneer het spel daadwerkelijk uitkomt, je je geld vrijwel niet meer terug kan krijgen, volgens de voorwaarden van online-verkooppunten als Steam, Origin en Battle.net. Blijkt het spel niet naar behoren te functioneren, zoals in het geval van SimCity, dan is daar niets aan te doen. En als we zo doorgaan, wordt dit de norm.
Ondanks alle slechte publiciteit is inmiddels onze halve redactie ijverig steden aan het bouwen. Verwacht de (ik vermoed positieve) recensie binnenkort hier op Nieuwerwets.TV.
