Vrijwel alle World of Warcraft-fans kennen de langdurige oorlog tussen de twee facties, de Horde en de Alliance. Na een samenwerking in Legion lopen opnieuw de gemoederen hoog op totdat het conflict uiteindelijk zijn climax bereikt. Op dat moment komt de nieuwe uitbreiding World of Warcraft: Battle for Azeroth om de hoek kijken. Een potentieel interessante uitbreiding voor zowel World of Warcraft-veteranen als nieuwkomers omdat de strijd tussen de twee facties opnieuw losbart. Wat onze eerste impressie van de nieuwe expansion is, lees je in deze review-in-progress.
Battle for Azeroth gaat verder na de gebeurtenissen van Legion, waar we getuige waren van Sargeras die met zijn zwaard de wereld van Azeroth doorboorde. Het gevolg is een wond die een nieuw soort element introduceerde, genaamd Azerite. Al snel ontdekken beide facties het element en willen ze het verzamelen om te voorkomen dat het in de handen van de andere factie valt. Dit escaleert het conflict als men erom begint te vechten. Uiteindelijk marcheert Warchief Sylvanas met de Horde naar Teldrassil, het thuis van de Night Elves, waar ze de aanval openen en de eeuwenoude World Tree platbranden. De Alliance slaat vervolgens terug door de aanval te openen en de Horde te verdrijven uit de Undercity, tijdens de Battle for Lordaeron. Nu de oorlog is begonnen, gaan beide facties naar nieuwe continenten om bondgenoten te werven. De horde vertrekt naar Zandalar en de Alliance naar Kul Tiras.
Mocht je niet bekend zijn met World of Warcraft, is dat geen probleem want juist deze uitbreiding is geschikt om mee te starten. Weliswaar mis je enigszins wat achtergrondinformatie van Legion, maar dit komt eigenlijk nog weinig aan bod. De game is een MMORPG waarin je een personage aanmaakt en mee wordt genomen in een intens verhaal. Gameplay bestaat vooral uit het vervullen van quests, verkennen, verslaan van vijanden en het doorlopen van dungeons. Dungeons zijn gebieden waar je met een groep van vijf de strijd aangaat met monsters die een stuk sterker zijn, maar de beloningen zijn dan ook veel groter. World of Warcraft kent ook een PvP-systeem waar Alliance-spelers het tegen Horde-spelers opnemen. Met Battle for Azeroth is de nieuwe Warmode geïntroduceerd, waarmee je PvP aan en uit kunt zetten. Verder is het maximumlevel van 110 naar 120 gegaan. Dit betekent dat het verhaal ook pas op level 110 begint, maar gelukkig krijg je bij aanschaf altijd een gratis boost zodat je direct kan starten. In tegenstelling tot Legion wordt ditmaal geen nieuwe class geïntroduceerd, maar verschillende speelbare Allied Races. De volgende zijn op dit moment speelbaar: Nightborne, Void Elf, Lightforged Draenei, Highmountain Tauren, Dark Iron Dwarves en Mag’har Orcs.
De uitbreiding introduceert twee nieuwe continenten die prachtig zijn. Waar Zandalar een unieke tropische setting heeft met vele prachtige zigguraten en het spectaculaire uitzicht op de Blood Moon, bestaat Kul Tiras vooral uit koude gebergten met kleine baaien. Doordat beide facties een apart startcontinent hebben, voelt het verkennen fris en uniek aan. Beiden continente zijn onder te verdelen in drie startgebieden, waar je vrij in kunt kiezen. In de gebieden zul je vele verschillende quests moeten vervullen om zo het vertrouwen van de inwoners te winnen en hen als bondgenoot te werven. De quests zijn gevarieerd en een prettige combinatie van vechten, verzamelen, ontdekken en soms een vleugje humor. Vooral dat laatste is zeker welkom als je flink bezig bent met een lange reeks die veel impact op het verhaal hebben. Waar voorheen nog vaak het gevoel was dat quests repetitief en ongeïnspireerd waren, zijn deze in Battle for Azeroth uitdagend, leuk en nemen ze je echt mee op reis. Later starten beiden facties ook expedities naar het andere continent, waar speciale speelbare scenario’s beschikbaar zijn.
In Battle for Azeroth speelt Azerite een belangrijke rol binnen de progressie. Aan het begin ontvangt iedereen de ketting Hearth of Azeroth, die versterkt wordt met Azerite Armor, een nieuwe vorm van uitrusting. Dit vervangt het Artifact Weapon uit Legion. Azerite Armor en het element Azerite is te verzamelen door middel van quests, dungeons en soms zelfs loot (beloning voor het verslaan van monsters). Het verzamelen van Azerite zorgt ervoor dat je kunt levelen en ontgrendelt nieuwe vaardigheden binnen de Azerite Armor. De nieuwe uitrusting is een flinke verbetering ten op zicht van het Artifact Weapon, wat resulteerde in een flink grindfeest. Met de nieuwe Armor kun je namelijk al na twee levels nieuwe krachten gebruiken, wat bevredigender is en meer resultaat oplevert tijdens gevechten.
Ten slotte bevat Battle for Azeroth een reeks nieuwe dungeons, waar spelers hun vaardigheden en strategieën kunnen loslaten op sterke bosses. Op level 110 zijn er maar drie beschikbaar, maar dit neemt later toe tot tien verschillende dungeons. Een echt goede impressie krijg je pas wanneer je ze zelf gaat spelen, maar om een voorbeeld te noemen hebben we Freehold, waar een sterk piratenthema aanwezig is. De laatste boss is Captain Harlan Sweete, een valse piraat die verschillende keren zijn kanonnen op je zal richten. Dungeons beginnen op het niveau “normal” en zijn later ook op “heroic” of zelfs mythic speelbaar voor meer uitdaging. Vanaf 4 september zullen samen met de eerste raid de mythic+ dungeons opnieuw geïntroduceerd worden. Mythic+ zijn extra uitdagende dungeons waar niet alleen sterkere vijanden aanwezig zijn, maar ook nadelige toevoegingen voor spelers het allemaal nóg lastiger maken.
Op het eerste gezicht is de nieuwe uitbreiding Battle for Azeroth enorm spectaculair. Het conflict tussen Horde en Alliance maakt het verhaal enorm interessant vanwege de enorm dunne lijn tussen goed, kwaad en het kiezen van een kant. De nieuwe continenten zijn ontzettend prachtig en de gameplay neemt je echt mee in het verhaal. Of de game dan ook echte nadelen heeft is de vraag, omdat dit vooral afhangt van perspectief. Als je van snelle games houdt die je makkelijk oppakt en snel weer weglegt, is deze uitbreiding wellicht minder geschikt. Ook diegene die niet houdt van relatief veel repetitieve gameplay, zal misschien niet zoveel voldoening uit World of Warcraft halen. Echter wanneer je houdt van elementen zoals het creëren van een personage, verkennen van enorm veel gebieden, een groot scala aan monsters en vijanden en uitdagende dungeons, dan is de game zeker iets wat indruk zal achterlaten. Vooral wanneer je je wilt laten onderdompelen in een krachtig verhaal dat een uitgebreide geschiedenis kent, is dit eigenlijk iets wat je in je leven geprobeerd moet hebben.
