Na de Gothic– en Risen-delen kwam ontwikkelaar Piranha Bytes in 2017 met een nieuwe IP op de proppen. ELEX schiep een intrigerende sciencefiction-fantasy-wereld, maar ging gebukt onder de vele technische problemen. Voor uitgever THQ Nordic zal die game het toch goed genoeg gedaan hebben, want de ontwikkelaar komt nu met het vervolg ELEX II.
ELEX II speelt zich enkele jaren na het eerste deel af. Jax wist de crisis te bezweren en leeft nu een teruggetrokken bestaan. Totdat een nieuwe vijand uit de ruimte Magalan opnieuw bedreigt en Jax tegenover deze nieuwe wezens komt te staan. In zijn vlucht wordt hij gebeten en loopt een infectie op. Op het randje van de dood wordt Jax gered door een oude man genaamd Adam. Deze man is van plan om een nieuwe factie op te richten, die samen met de overige facties deze nieuwe vijand moet zien te verslaan, en daar uiteraard de hulp van Jax voor nodig heeft. Aan onze held de taak om de neuzen van alle facties weer dezelfde kant op te laten staan. Bepaalde belangrijke gebeurtenissen uit het eerste deel worden opgevijzeld via korte flashbacks. Mocht je ELEX nog nooit gespeeld hebben dan is er dus geen man overboord, al zullen bepaalde dingen toch wat onduidelijk kunnen blijven.
Het vorige deel ging jammer genoeg ten onder aan alle technische problemen en vooral de combat had daar onder te lijden. Of een vijand je nou wel of niet wist te raken, indien je niet op het perfecte moment de aanval wist te ontwijken liep je schade op. Het zorgde vooral voor frustratie omdat de combat daardoor oneerlijk aanvoelde. Gelukkig heeft Piranha Bytes deze problemen in ELEX II opgelost, waardoor de gevechten nu een stuk beter aanvoelen. De ontwikkelaar heeft daarnaast nog een extra makkelijke moeilijkheidsgraad aan de game toegevoegd. In deze stand hoef je je geen zorgen meer te maken over je stamina-meter voor het aanvallen en ontwijken, en zal je gezondheid weer automatisch worden aangevuld. Dit wil echter niet zeggen dat je dan al flierefluitend door de omgeving kunt wandelen en iedereen simpel doormidden hakt of schiet. Vijanden die sterker zijn als jou, zijn ook echt sterker en niet makkelijk te verslaan.
Je bent echt weer een zwakkeling die zijn gevechten goed moet uitkiezen en niet zal moeten schromen om te vluchten als de situatie te penibel wordt. Dit wordt ook nog eens versterkt door het trage progressiesysteem. Allereerst is er het verbeteren van je statistieken. Met elk level dat je stijgt krijg je tien punten om te spenderen. Maar je zal eerst vijf punten in een bepaalde statistiek moeten plaatsen om bijvoorbeeld standaard iets meer melée-schade aan te richten of iets meer gezondheid te hebben. Ten tweede: je skills. Met elk nieuw level zal je één skill-punt bemachtigen, alleen kun je deze niet zomaar in een vaardigheid investeren. Je zal eerst de benodigde trainer ergens in Magalan moeten vinden. Eenmaal gevonden zal je deze persoon een vergoeding moeten geven voor zijn/haar diensten en als laatste moeten bepaalde statistieken ook nog hoog genoeg zijn.
Deze drie factoren zorgen ervoor dat je je de eerste uren heel voorzichtig door de wereld zal moeten begeven en telkens je voortgang moet opslaan voor het geval je een te sterke vijand tegenkomt. Het heeft dan ook weinig zin om de wereld te gaan verkennen op zoek naar interessante plekjes en mogelijke spullen. Je zult echt een aantal missies moeten gaan voltooien om meer Elexit (het betaalmiddel in Magalan) te bemachtigen en de nodige levels te stijgen. Indien je een nieuw wapen weet te bemachtigen, is de kans groot dat je statistieken nog niet hoog genoeg zijn om het ook meteen te gebruiken.
De wereld in ELEX II is groot en zit vol met interessante plekjes om te ontdekken: van dorpjes, verlaten industriële gebouwen en natuurlijk de diverse facties om je eventueel bij aan te sluiten. Overal zijn wel wat interessante spulletjes te vinden en er zijn tal van missies om aan te gaan. Je zult tevens ook veel verticaal moeten reizen en steile heuvels en gebergtes trotseren. Hiervoor komt het jetpack goed van pas. Het jetpack voelt in het begin wat onwennig en je zal ook goed moeten uitkijken wanneer je je hele brandstofvoorraad in een keer verbruikt. In het eerste deel kon je de brandstof nog een klein beetje aanvullen door even in de lucht te blijven zweven, maar dat is nu niet meer mogelijk. Zit je nog hoog in de lucht dan zal je weer ter aarde storten en te pletter vallen op de grond. Jax kan nu wel richels vastgrijpen zodat je iets meer speelruimte hebt als je een sprong niet goed weet te timen. Opmerkelijk genoeg kan hij dan weer niet randen van rotspartijen vastpakken. Ook voor het jetpack zijn diverse upgrades te ontgrendelen, zodat je bijvoorbeeld een grotere brandstoftank hebt of dat je wapens kunt hanteren als je in de lucht zweeft.
Je zal ook weer de nodige mensen tegenkomen die zich bij de nieuwe factie aansluiten en die ook met jou mee op reis kunnen gaan. Het is zeker aan te raden om iemand mee te nemen, zodat ze je een klein beetje kunnen helpen tijdens de gevechten. Daarnaast hebben ze ook zo hun eigen mini-verhaallijntje. Jax heeft bijvoorbeeld een vrouw en zoontje. Zijn vrouw is een Beserker-mage en gebruikt vuurmagie. Haar vuurballen kunnen goed van pas komen en richten aardig wat schade aan. Al helemaal aan het begin van het spel ga je naar hen op zoek en als je haar helpt zal ze al snel aan je zijde staan. Vooral in die eerste uren van je avontuur kan haar magie goed van pas komen.
Het verhaal is verder prima, al zal je je niet te veel moeten blindstaren op het gezicht van de personages waarmee je praat. Terwijl de stemacteurs de nodige emoties in hun stem leggen, blijven de gezichten verheven van enige expressie en kijken ze ook wat glazig uit de ogen. Het ziet er wat knullig uit, maar je kan het Piranha Bytes eigenlijk niet echt kwalijk nemen. Het blijft een wat kleinere studio die het met een redelijk bescheiden budget zal moeten doen. Verder zijn er ook wel wat kleine technische problemen in bepaalde animaties. Wanneer Jax bijvoorbeeld zich vastpakt aan een richel, gaan zijn handen dwars door het object. Het is wel opmerkelijk dat er geen keuze in grafische modi is te maken, iets wat nagenoeg elke andere game die geoptimaliseerd is voor de huidige generatie consoles wel heeft. De game oogt prima, al heeft ook dit vervolgdeel last van objecten die ineens spontaan voor je neus verschijnen.
Piranha Bytes weet zich aardig te revancheren met ELEX II, die op veel fronten beter is dan zijn voorganger. Vooral de combat is flink verbeterd en zorgt ervoor dat gevechten niet langer oneerlijk aanvoelen. Nog steeds zal je je gevechten goed moeten uitkiezen en wellicht het hazenpad moeten nemen als het te heet onder de voeten wordt. Nadat je eenmaal de nodige missies voltooid hebt en steeds een beetje sterker wordt, begint de wereld steeds toegankelijker te worden om te verkennen. Mocht je bij het eerste deel zijn afgehaakt door de vele technische problemen, geef dit vervolg dan een nieuwe kans wanneer er zich een leuke korting aanbiedt en wellicht weet Magalan je nu wel te betoveren.
ELEX II is voor deze review gespeeld op de Xbox Series. De game is daarnaast verkrijgbaar voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox One en pc.
