review
NHL 26

Het seizoen is weer aangebroken waarin alle sportgames gaan verschijnen. Een van de minder populaire sporten in Nederland is ijshockey, maar toch kunnen we ook in ons landje elk jaar een game van deze sport aanschaffen. NHL 26 is de nieuwste variant en wij hebben voor je gekeken hoe hij bevalt.

NHL is niet altijd EA’s meest geliefde baby geweest. Nog steeds zal het dat niet zijn. Het meeste budget, en de meeste winst, zullen ongetwijfeld weggelegd zijn voor FIFA (nu EA Sports FC genoemd). Er zijn een aantal jaren geweest dat de voortgang van NHL als gamefranchise volledig stil leek te liggen. Jaar op jaar werd vrijwel dezelfde game aangeleverd en mochten fans hun geld uitgeven op de hoop dat het allemaal wel mee zou vallen. Vorig jaar is EA begonnen met het maken van grotere veranderingen en kunnen we voor het eerst in tijden weer zeggen dat de reeks de goede kant op gaat.

NHL 26 lijkt deze positieve trend rustig voort te zetten. Ditmaal is de ‘Be A Pro’-modus, ofwel de carrière-modus, flink onderhanden genomen. Allerlei facetten moeten ervoor zorgen dat het leuker is om je eigen carrière als speler te maken. Ditmaal begin je als speler voor het WK U20 en heb je een paar wedstrijden om jezelf te bewijzen om het vervolgens zo goed mogelijk bij de ‘draft’ te doen, waar je door een team wordt gekozen om het seizoen bij ze te komen spelen.

Ondertussen kan je verschillende opties kiezen bij gesprekken of interviews om bepaalde zaken beter te maken, zoals hoe aardig sponsoren of juist teamgenoten je vinden. Ook kan je je energie besteden aan verschillende punten om zo beter te worden. Dit is allemaal niet zo spannend, moeten we bekennen. De sterke elementen van de carrière-modus zitten hem in hoe het spel ermee omgaat tijdens een wedstrijd.

IJshockey is namelijk een sport die gespeeld wordt in ‘shifts’. Mocht je niet weten wat dat inhoudt, het gaat er eigenlijk om dat er continu gewisseld wordt tussen spelers, terwijl het spel gewoon doorgaat, zodat de spelers zoveel mogelijk energie hebben voor korte periodes. Tenzij je de instelling verandert, betekent het dus ook dat jouw speler regelmatig gewisseld wordt en op de bank moet zitten. Dan kan je gewoon op een knop drukken om door te spoelen naar jouw volgende shift, maar ook kan je van het moment gebruikmaken om te kijken wat voor advies je coach voor je heeft en wat voor score je krijgt op teamplay, offensief en defensief.

Zo wordt er in elke categorie een doel voor je gesteld waar je je op kan richten, maar ook kan je zien wat voor strafpunten (of juist pluspunten) je hebt gekregen. Slechte schoten op doel, onnodige overtredingen en een slordige verdediging zorgen ervoor dat je minpunten in de categorieën kan krijgen. Hoe beter je vorm, hoe meer kansen je gaat krijgen om te spelen.

Dit is een heel fijn systeem, want het spel mist verder een echte tutorial. Met deze coaching-feature word je toch blootgesteld aan bepaalde technieken én krijg je kleine, hele haalbare doelen. Dit maakt het leuk om je in verschillende delen van de wedstrijd te richten op verschillende aspecten van het ijshockeyen.

En het ijshockeyen zelf, dat gaat bijzonder lekker in NHL 26. Het schaatsen gaat soepel en de puck reageert lekker op de beweging die je met je stick maakt, zowel de stick van je controller als de stick van je speler. Het spel is responsief en dynamisch, wat de sport zelf natuurlijk ook is. De ‘slap shots’ voelen heerlijk aan en je merkt dat je veel controle hebt over de plaatsing van de puck in het goal.

Het spel ziet er op grafisch vlak netjes uit. Het is te zien dat het makkelijker is om ijs er goed uit te laten zien dan een grasveld, omdat het een relatief gelijk oppervlak heeft. Voeg wat lichten, weerspiegeling en schaatssporen toe en je hebt een indrukwekkend stuk ijs. Er zijn momenten dat je even een tweede keer goed moet kijken om te bevestigen dat je wel echt naar een spel zit te kijken en niet naar echte beelden van de NHL. Tegelijkertijd zijn sommige animaties, vooral van schaatsbewegingen, nog wat houterig. Dit is geen ramp, maar het haalt je soms even uit de ervaring. Ook het acteerwerk in cutscenes, evenals de menu’s en de interface voelen goedkoop aan. Hier merk je duidelijk dat NHL niet hetzelfde budget krijgt als de grote jongens.

NHL 26 is dus wel een stap in de goede richting en met name door de goede coaching-elementen tijdens een wedstrijd vinden we het de moeite waard, maar we kijken stiekem nu alweer uit naar NHL 27 omdat we nog wel wat verbetering nodig vinden.

NHL 26 is voor deze review gespeeld op de PlayStation 5. De game is vanaf 12 september verkrijgbaar op PlayStation 5 en Xbox Series X|S.