review
Gravel

De Italiaanse ontwikkelaar Milestone is vooral bekend vanwege de vele racegames die ze de laatste jaren hebben gemaakt. Of ze daar heel goed in zijn, valt over te twisten. De bekendste series waar ze aan hebben gewerkt, zijn MXGP, WRC en MotoGP. Ditmaal komen ze met een hele nieuwe serie , Gravel, een ouderwetse arcade-racer gebouwd op basis van de Unreal Engine 4. Helemaal in het begin waren wij nog niet echt te spreken over de gameplay die toen vrijgegeven werd, maar misschien is daar inmiddels verandering in gekomen.

In Gravel is de carrièremodus opgebouwd rond een televisieserie met de naam Off-Road Masters. Als speler ben je deelnemer van deze show en zul je verschillende afleveringen moeten voltooien om uiteindelijk bij de grote finale te komen. Ieder van deze afleveringen bestaat weer uit een aantal races waarin sterren te verdienen zijn: één ster voor het voltooien van de race en maximaal drie bij winst. Wanneer je genoeg sterren hebt verzameld, speel je weer nieuwe afleveringen, banen, auto’s en uitvoeringen vrij. Daarnaast zijn er ook nog speciale afleveringen, waarin je het opneemt tegen één opponent, een soort van eindbaas. Het hele idee van een televisieshow is redelijk origineel en stoort op geen enkel moment. Het is vrij subtiel aanwezig: korte filmpjes voor een speciale aflevering, een commentator en camera’s in het stadion. Dat maakt het een leuke toevoeging waardoor de carrièremodus niet alleen maar stom rondjes rijden is.

Gravel heeft vier verschillende disciplines: Cross Country, Wild Rush, Stadium en Speed cross. Cross Country- en Wild Rush-evenementen vinden plaats in de grote wijde wereld, speed cross is het racen op een circuit en Stadium spreekt redelijk voor zich. Binnen de disciplines hebben je ook weer verschillende type races: standaard (meerdere rondjes of van a naar b), time trial, eliminatie en smash up. De eerste drie komen we regelmatig tegen in andere games, maar die laatste is toch redelijke uniek. In smash up is het de bedoeling dat je tegen groene pijlen aanrijdt en de rode kruizen probeert te ontwijken. Op het parcours staan verschillende digitale borden waarop de pijlen en kruizen verschijnen. Het meest lastige is dat deze pas vlak voor impact verschijnen. Dit zorgt er dus voor dat je enorm snel moet reageren om het juiste bord te raken. Het idee is erg leuk, maar helaas is de uitwerking wat minder. Het is namelijk bijna onmogelijk om als eerste te eindigen bij dit onderdeel. Zelfs wanneer je de moeilijkheidsgraad helemaal naar beneden zet (en dat doet pijn), is het nog steeds een behoorlijke uitdaging. Het niveau van de overige race-types is veel meer in balans en dat maakt het gewoon jammer dat smash up dat totaal niet is.

Grafisch gezien is Gravel niks bijzonders. Het gebruik van de Unreal Engine 4 zorgt ervoor dat het gelukkig niet lijkt op een titel van de vorige generatie, maar verwacht ook geen wonderen. Spellen als Forza Motorsport 7, Forza Horizon 3 en Project Cars 2 zien er op sommige momenten bijna levensecht uit, iets wat Gravel nooit doet. Hetzelfde kun je ook zeggen over de auto’s, maar eigenlijk maakt dat ook helemaal niets uit. Deze arcade-racer draait vooral om plezier en dat doet het goed. De besturing voelt heerlijk soepel en af en toe een foutje maken zorgt er niet voor dat je geen enkele kans meer hebt. De afwisseling van disciplines en race-types zorgen ervoor dat het niet snel saai zal worden. De korte duur van de races draagt hier zeker ook aan bij.

Naast de carrièremodus beschikt Gravel ook nog over multiplayer, maar die is op dit moment nog vrij beperkt. Je kunt kiezen uit de verschillende disciplines en banen en racet tegen maximaal elf andere spelers. Meer dan punten kun je er niet mee verdienen en ook ging het verbinden niet altijd even goed. Misschien dat Milestone er in de toekomst nog wat meer aandacht aan kan geven, want op dit moment stelt het nog niet veel voor.

Gravel moet het niet hebben van prachtige graphics of een extreme hoeveelheid aan content. Het bewijst dat het zonder die kenmerken toch een zeer toffe game kan zijn. Het idee achter smash up is erg leuk, helaas pakt het gewoon niet goed uit door de hoge moeilijkheidsgraad. De extravagante personages, het negeren van alles waar Isaac Newton in geloofde en de foute achtergrondmuziek: alles in deze game is over-the-top. Gelukkig voor Milestone pakt dit heel goed uit en is het mede door de heerlijke besturing een absolute aanrader voor iedereen die op zoek is naar een ouderwetse arcade-racer.