review
West of Dead

Een mix tussen een twinstick-shooter en een cover-shooter, een aparte grafische stijl en Ron Perlman die de stem verzorgt. Als dat goed klinkt, dan ben je wellicht geïnteresseerd in West of Dead. Lees hier onze review.

West of Dead is een roguelike die vanaf het begin een geweldige sfeer uitademt. De hoofdpersoon draagt een rode cape en heeft een schedel die in vuur en vlam staat à la Ghostrider. De omgeving is een Wilde Westen-hel en deze twee dingen samen zorgen ervoor dat het lijkt alsof je je in een oude comic bevindt. Ook de achtergrondmuziek, die meestal maar subtiel aanwezig is of even een melodietje laat horen aan het einde van een flinke shootout, sluit er perfect bij aan. Als klap op de vuurpijl heeft Ron Perlman een stem die kennelijk perfect geschikt is voor het spelen van een dode, Ghostrider-achtige sheriff.

Je zit er vanaf het begin dus helemaal in, maar wat voor game is West of Dead eigenlijk? Het spel speelt zich af in het purgatorium van Wyoming in 1888. Hier komen mensen na de dood en normaliter gaan de goede mensen naar het oosten en de slechte mensen naar het westen, maar er is iets mis en de slechte doden blijven hangen. Het is aan jou om dit probleem op te lossen, maar je weet niet hoe of wat nou de bedoeling is. Zodanig ga je maar op pad om het een en ander te leren.

West of Dead is een twinstick-shooter. Dit houdt in dat je van bovenaf meekijkt terwijl je met je linkerstick rondloopt en met je rechterstick mikt. Bijzonder is dat deze games meestal een heel hoog tempo hebben en draaien om het neer maaien van grote aantallen vijanden. West of Dead doet echter iets heel anders en maakt gebruik van een coversysteem. Dat wil zeggen dat je achter muurtjes kan schuilen om overheen te schieten om zo veilig te blijven. Op de een of andere manier is het gelukt om beide versies van een shooter feilloos te combineren: de game heeft hele vlotte actie en voelt enorm soepel aan, maar draait veel meer om tactiek en kalm blijven dan je van twinstick-shooters gewend bent.

Levels bestaan uit flink wat kamers die onderling verbonden zijn via gangen. In de kamers vind je willekeurige samenstellingen van vijanden die je uit de weg moet ruimen en een boel dingen om achter te schuilen. Meestal is elke kamer maar voor ongeveer de helft verlicht, wat nauw verbonden is met de gameplay. Je kan namelijk niet schieten op vijanden die zich in het donker bevinden. Gelukkig zijn er olielampen die je kan laten branden om alles te verlichten, met als bonus dat ze elke tegenstander tijdelijk verlammen. Je wilt dus niet altijd meteen langs alle olielampen gaan in een kamer, maar ze misschien bewaren om op het perfecte moment een voordeel te behalen. Licht en schaduw zijn dus niet alleen onderdeel van de fantastische sfeer van West of Dead, maar ook een essentieel systeem van de gameplay.

Verder vind je in elk level ook een paar kamers waarbij je sterker kan worden of wapens kan kopen. In het eerste geval kan je dan kiezen om je wapens sterker te maken, meer levenspunten te krijgen of je andere voorwerpen vaker te kunnen gebruiken. In het tweede geval vind je een verdachte handelaar bij wie je uit drie wapens of voorwerpen kan kiezen om te kopen. Denk bij voorwerpen aan een lamp die je kan gooien om de boel te verlichten, een stuk dynamiet, of een bijl. Wapens zijn er in alle soorten en maten, van verschillende pistolen tot shotguns en een musket. Elk type wapen heeft ook weer verschillende soorten, die allemaal net wat anders aanvoelen. Dit is heel fijn, want het houdt het allemaal wat gevarieerd.

West of Dead is een roguelike, wat betekent dat er van je verwacht wordt dat je regelmatig dood zal gaan. Ga je dood, dan begin je weer bij het eerste level zonder enige spullen. Dit houdt de boel vooral enorm spannend, omdat je na zes levels niet opeens af wilt geraken. De schaduwspellen passen hier geweldig bij en zorgen ervoor dat je steeds op het puntje van je stoel zit en de actievolle gameplay wordt alleen maar belangrijker; dood zit namelijk in een klein hoekje en dat wil je graag voorkomen. Hier komt helaas ook de enige frustratie rondom West of Dead om de hoek kijken.

Het spel vertelt enigszins een verhaal en alhoewel het niet bepaald de bestaansrede ervan is, de gameplay is namelijk veel belangrijker, wil je wel graag weten hoe je het uitspeelt. In het begin is het allemaal niet zo erg: ga je dood, heb je waarschijnlijk maar vijf tot tien minuten “verspeeld” met je run en is de kans groot dat je sowieso wel iets nieuws hebt gezien. Het wordt echter een stuk vervelender wanneer je bij het achtste level bent gekomen, een bepaalde vijand je één keer raakt omdat je een kwart seconde te laat wegduikt en dit je personage bevriest waardoor je vervolgens doodgaat omdat je de andere monsters niet meer kan ontwijken. Dertig tot zestig minuten aan speeltijd is dan eigenlijk weg vanwege één hele kleine fout. Afgestraft worden in roguelikes is een essentieel onderdeel van het genre, maar West of Dead slaat de plank soms net mis.

Dit is erg jammer, want de rest van het spel is meesterlijk. De actie voelt heerlijk aan, de sfeer is fenomenaal en het verhaal, alhoewel het maar een heel klein onderdeel is, is precies genoeg zodat je toch meer wilt. Vanaf het begin is het spel uitdagend, maar die eerste paar levels waar je eerder zoveel moeite mee had, zijn nu een fluitje van een cent. Dit voelt vooral ook weer goed, omdat het bewijs is dat jij als speler beter bent geworden. Het is alleen wel erg vervelend wanneer je een boel relatief makkelijke levels doorloopt en dan opeens keihard afgestraft wordt bij een moeilijker level en je het hele ritje opnieuw moet beginnen.

Deze bron van frustratie zorgt ervoor dat we West of Dead nét geen meesterwerk kunnen noemen, terwijl we dat zo graag gewild hadden. Dat betekent niet dat het niet heel erg dicht tegen een meesterwerk aan zit: het is alsnog een van de betere indies van dit jaar. West of Dead is een aanrader voor iedereen die ook maar enigszins warm wordt van de trailer.

West of Dead is voor deze review gespeeld op pc. De game is beschikbaar op Xbox One en pc. In augustus komt de game ook naar PlayStation 4 en Nintendo Switch.