review
Maid of Sker

Veel goede horrorgames komen voort uit het harde werk van kleinere studio’s die met verfrissende ideeën komen. Zo trok Maid of Sker onlangs onze aandacht, een actie-horror van indie-ontwikkelaar Wales Interactive. In een sfeervolle trailer werden we geïntroduceerd aan een AI die op geluid gebaseerd is en een duister verhaal uit de legendes van Wales. Wij gingen met de game aan de slag en vertellen er alles over in deze review.

Maid of Sker speelt zich af in 1898 en is geïnspireerd op het bestaande spookverhaal van Elizabeth Williams. Hoewel de kans klein is dat menig speler hier bekend mee is, is het toch bewonderenswaardig dat er een stukje geschiedenis van Wales in verwerkt is. Sker House, het hotel in de game, bestaat namelijk ook werkelijk in Wales en zou geplaagd worden door de geest van Elizabeth die door haar vader in een kamer werd opgesloten. Later werd ook een boek geschreven, The Maid of Sker. De studio heeft deze invloeden meegenomen naar de game en er een eigen creatieve draai aan gegeven. We staan in de schoenen van hoofdpersoon Thomas, de vriend van Elizabeth die met een trein onderweg is naar Sker Hotel. In een bizarre brief van Elizabeth komen we te weten dat ze opgesloten is door haar vader en wordt gedwongen om te zingen. Ze vraagt Thomas om te helpen een lied te componeren die hier een einde aan zou moeten brengen. De raadselachtige introductie en de wanordelijke staat van het hotel zet meteen de duistere toon van de horrorgame.

In het eerste deel weet Maid of Sker een ontzettend goede spanning op te bouwen. Ruim een half uur lang komen we niemand tegen afgezien van een hond en Elizabeth die ons via een telefoon belt. Het blijkt dat het hotel wordt overspoeld door de Quiet Ones, wezens die niets kunnen zien maar door ieder geluid worden aangetrokken. Uiteraard hebben zij niets goeds voor met Thomas en is het de taak om hen te ontwijken. De enige manier om alle waanzin in het hotel ongedaan te maken is door een lied af te spelen waarvoor een aantal muziekcilinders op verschillende locaties moeten worden gevonden. De gameplay legt de focus voornamelijk op het verkennen van de omgeving, met puzzelelementen en bovenal het ontwijken van de vijanden. Het verkennen is dan ook een erg geslaagd aspect dankzij de gedetailleerde omgeving. Het eerste moment stappen we in de lobby van het hotel waar een reusachtig orgel staat en even later ontdekken we een geheime grot onder de botanische tuin. Hoewel Maid of Sker net zoals andere games veel in het donker speelt, ziet het er visueel erg goed uit zonder prestatieverlies. Het visuele aspect wordt goed ondersteund door de geluiden die bij de game passen. Daarnaast zijn er originele liederen uit Wales (hymns) toegevoegd, een detail wat we wederom erg kunnen waarderen.

Op dit punt zou de game ons moeten introduceren aan het 3D-op-geluid-gebaseerde-AI-systeem, het voorname survival-element wat de ontwikkelaar beschrijft. Echter blijven we na het spelen in lichte verwarring of we dit werkelijk gezien hebben of niet. Het klopt dat de wezens worden aangetrokken door geluid, wat betekend dat we moeten sluipen in plaats van rennen en zo stilletjes mogelijk langs ze proberen te komen. Maar er zijn nog genoeg momenten van geluid, zoals een deur die geopend wordt of een ander mechanisme. Regelmatig passeren we een telefooncel waarmee we in contact blijven met Elizabeth, maar de luide rinkelende telefoon zorgt er vreemd genoeg niet voor dat de wezens erop af komen. Bovendien zijn er punten waarop de voortgang opgeslagen kan worden, maar dit gebeurt door naar een grammofoon te luisteren. Ook dit produceert de nodige herrie, maar zonder consequenties. Hier hadden we graag gezien dat de ontwikkelaar een wat stiller alternatief had gekozen om het geloofwaardig te houden. Nog beter was geweest als de speler met een keuze werd voorgesteld: de telefoon opnemen en vervolgens aan vijanden moeten ontsnappen of niet opnemen maar mogelijk belangrijke informatie mislopen.

Een ander punt waar de game tekort schiet is het plot, vooral omdat het veel lijkt te missen. Het verhaal legt duidelijk de focus op het redden van Elizabeth en de wezens te stoppen in het hotel, maar dit idee kan in principe in iedere game gestopt worden. We hadden graag wat meer willen zien van de legendes uit Wales en Sker House, waar het hotel op gebaseerd is. Er zijn verschillende brieven, geluidsfragmenten en tekeningen die langzaam details over het verhaal onthullen, maar de ontwikkelaars hadden nog zoveel meer kunnen toevoegen. Er blijven na de game te veel vragen over. Waarom is de vader van Elizabeth doorgedraaid? Wat is het monster dat in een kamer in het hotel is opgesloten? Wat zijn de mysterieuze verschijningen met het licht? Omdat de game een lengte heeft van ongeveer vier uur, voelt het einde aan alsof we nog lang niet klaar zijn. Een korte game hoeft niet per definitie negatief te zijn, maar juist omdat Maid of Sker zoveel potentie had, is het des te meer teleurstellend.

Wales Interactive laat zien dat ze verfrissende ideeën hebben voor het horrorgenre, maar de uitwerking laat nog te wensen over. Maid of Sker is een game met veel potentie dankzij een interessante setting en een prachtige audiovisuele combinatie. Toch hadden we nog zoveel meer willen zien in het verhaal en de gameplay. Het verhaal is een goede basis maar er had meer invloeden uit de geschiedenis en legendes van Wales in gemogen. Daarnaast is het AI-systeem op geluid een interessant concept, maar het zou de game een niveau hoger kunnen tillen als dit nog wat meer uitgewerkt was. Maid of Sker is een prima game voor een avondje horror, maar niet voor de prijs van €24,99.