Special
Movella: grote speler op het gebied van motion capture uit Nederland

Het is bijna niet meer weg te denken uit het hedendaagse game- en filmlandschap: motion capture. Waar vroeger het animeren van personages met de hand werd gedaan, zijn er tegenwoordig vele oplossingen mogelijk om de bewegingen van mensen in games en films te gebruiken. Denk bijvoorbeeld aan Gollum in Lord of the Rings en de Na’vi uit de Avatar-films. Helaas hangt daar natuurlijk ook een flink prijskaartje aan en is motion capture vooral iets voor producties met enorme budgetten, toch? Star Wars: The Rise of Skywalker, Destiny 2 en Avengers: Infinity War; zomaar even wat namen die mede mogelijk zijn gemaakt door Movella uit Enschede. Wij mochten een dagje langskomen en in deze special nemen wij jullie mee in deze bijzondere wereld die normaal voor veel mensen gesloten blijft.

Hoe het allemaal begon

In 2000 werd Xsens door twee studenten aan de Universiteit van Twente opgericht: Casper Peeters en Per Slycke. Ze bedachten tijdens hun studie een sensor die volgens beiden geschikt zou zijn voor het registreren van verschillende zaken tijdens het sporten, zoals bijvoorbeeld snelheid en tempo (pace). Dat lijkt en is inmiddels natuurlijk allemaal achterhaald, want tegenwoordig kun je dit allemaal doen met een simpele telefoon of smartwatch. In die tijd was het echter vrij revolutionair. Helaas werd dit niet zo gezien door grote sportmerken en begonnen ze in 2000 voor zichzelf. Het duurde echter nog wel een aantal jaar voordat ze met hun eerste motion capture-product op de markt kwamen: Moven (in 2009 hernoemd naar Xsens MVN).

Wat maakt de sensoren zo uniek?

De Xsens-sensoren van Movella zijn in de basis misschien minder uniek dan het lijkt. Ze bevatten standaardzaken, zoals bijvoorbeeld een gyroscoop, die het mogelijk maken om de metingen te verrichten. Tijdens ons bezoek werd aangegeven dat een handig iemand met de juiste spullen best wel iets in elkaar zou kunnen zetten dat 90% overeen zou komen met de Xsens-sensoren. Het is juist die laatste 10% die het meest ingewikkeld is en waar jaren ontwikkeling aan vooraf zijn gegaan. De sensoren zijn enorm accuraat en dat hebben wij ook zelf kunnen ervaren (hier later meer over).

Maar er is nog iets dat de sensoren uniek maakt, namelijk magnetische immuniteit. Heel veel sensoren hebben enorm veel last omgevingsfactoren, waardoor de metingen niet meer accuraat zijn. De eerste versies van de sensoren hadden hier wel degelijk last van, maar dat hebben ze inmiddels opgelost. Het zorgt er dus voor dat je overal en altijd het product kunt gebruiken en dat kunnen niet alle concurrenten garanderen. Als laatste zijn de producten van Movella ook nog eens betaalbaar, tenminste in vergelijking met andere manieren van motion capture.

Movella zorgt overigens ook voor de software en plug-ins die ontwikkelaars en filmmakers nodig hebben voor softwarepakketten zoals Unreal Engine, Unity en Blender. Dit betekent dat de hardware en software perfect op elkaar is afgestemd, wat natuurlijk ook wel erg prettig is als motion capture belangrijk is voor de succes van je product.

Bekende namen

Hoewel heel veel mensen nog nooit van Movella of Xsens hebben gehoord, hebben ze hun bijdrage geleverd aan producties die wél erg bekend zijn. Op deze pagina staat een overzicht met bekende titels waar producten van Movella zijn gebruikt. Er staan bekende namen tussen als Lords of the Fallen, Baldur’s Gate 3, Tiny Tina’s Wonderlands, The Mandalorian, Ted Lasso en Black Panther. Het klinkt al behoorlijk indrukwekkend, maar het lijstje is eigenlijk nog een stuk groter. Helaas zijn er meerdere studio’s die geheimhoudingsplicht hebben en niet bekend mogen maken dat de producten van Movella gebruikt zijn. Ook wij kregen jammer genoeg niet te horen om welke titels het zou gaan, maar er werd wel aangegeven dat het zelfs om grotere producties zou gaan dan de namen hierboven.

Hoe worden de producten nog meer gebruikt?

Natuurlijk zijn de game- en filmindustrie interessante gebruikers voor motion capture, maar de producten van Movella worden ook voor andere zaken ingezet. Zo worden de sensoren ook gebruikt voor sporters, wat dus oorspronkelijk het idee was van de oprichters. Zo kan er onder andere gekeken worden naar de houding van sporters. Dit is bijvoorbeeld enorm belangrijk bij schansspringen en atletiek. Daarnaast kunnen de sensoren een grote hoeveelheid data aanleveren als het gaat om ergonomie. Bedienen medewerkers wel op de juiste manier zware gereedschappen of zit iedereen wel correct achter hun werkplek? Het zijn allemaal zaken waarin de producten van Movella gebruikt kunnen worden buiten de game- en filmindustrie om.

Zelf proberen

Natuurlijk klinkt het allemaal heel erg leuk, maar we kregen ook de mogelijkheid om het allemaal eens zelf te ervaren. We werden in een zwart pak gehesen, wat nog het meest weghad van een soort schaatspak, en daar werden verschillende sensoren in geplaatst. Het vond allemaal plaats in een speciale ruimte waar ook verschillende schermen aanwezig waren, zodat we direct konden zien wat het effect was. Het begon allemaal vrij simpel met een poppetje op een raster, maar hier was al heel duidelijk te zien hoe accuraat onze bewegingen werden geregistreerd en hoe weinig vertraging er was. De pakken zijn overigens volledig draadloos, dus we waren volledig vrij in de bewegingen. Een van de medewerkers vroeg ons om tien keer op te drukken, wat gelukkig nog net te doen was. Direct daarna kregen we te zien hoe het eruit zag en dat was behoorlijk indrukwekkend, en dan hebben we het vooral over de registratie.

Ook werd het pak gekoppeld aan een demo die was gemaakt in de Unreal Engine. Hierdoor was het mogelijk om in de huid te kruipen van verschillende personages, de leukste daarvan was toch wel The Mandalorian. Ook hebben we staan dansen als een ork. Al onze bewegingen werden feilloos geregistreerd, zelfs de allerkleinste, en overgezet naar het personage op televisie. Daarna moesten we op een bepaalde positie gaan staan, vervolgens een paar rondjes door de kantine lopen en weer teruglopen naar exact dezelfde plek als waar we begonnen. Dit was om aan te tonen hoe accuraat de sensoren zijn. De afwijking was echt minimaal en dat zonder het gebruik van camera’s, maar alleen het pak met de sensoren.

Een interessante dag

Het was een bijzondere ervaring om meegenomen te worden in de wereld van motion capture en dan natuurlijk vooral om zelf in een pak te stappen. Het is opmerkelijk om te zien hoe accuraat het allemaal is en hoeveel mogelijkheden er te bedenken zijn. Ook waren wij enorm verrast door de grote namen in de game- en filmindustrie die gebruik hebben gemaakt van de producten van Movella. Ook in de toekomst zullen er nog veel games op onze site verschijnen die mede mogelijk zijn gemaakt door het bedrijf dat ooit begon met twee studenten in Enschede.